5 ways to help women entrepreneurs adapt during COVID-19

This article is available in English and Spanish.

Since the COVID-19 pandemic brought economies to a screeching halt in early 2020, microbusinesses around the world have been forced to close their doors and many people’s financial lives have become uncertain. However, one thing is certain — men and women who own businesses are experiencing the pandemic and the subsequent economic fallout differently, and women are bearing the brunt of the crisis. Women are more likely to participate in informal, low-wage work in industries that are vulnerable to disruption during the pandemic and women-owned businesses are less likely to have the reserve funds necessary to help them survive a prolonged economic shock. Entrenched gender inequalities leave women and men with different resources available to them to plan for, manage, and recover from shocks.

At the end of 2020, Accion Global Advisory Solutions conducted a survey of 2,600 microentrepreneurs in Mexico and Chile to help financial service providers understand how their micro and small business clients were faring nine months into the pandemic. The survey results provided significant insight into the challenges women-owned businesses are facing due to the pandemic. Based on the findings from our research, we’ve outlined five ways that financial service providers (FSPs) can support women as they adapt their business and their lives during the pandemic:

1. Help women build the digital skills needed to stay resilient.

Our results found that women are nearly 16 percent more likely to be sole proprietors, while businesses owned by men are more likely to have multiple employees. Though this means women entrepreneurs may have fewer employee expenses, it also means that, even in good times, they are often managing every aspect of their businesses completely on their own. Many of these sole proprietorships who were accustomed to selling and marketing their products in person were unprepared to operate digitally. We’ve found that when micro enterprises have digitized at least part of their business, or reimagined their business altogether, they are better off during the pandemic. Edtech platforms and programs, such as Accion’s Ovante, offer quick and easy-to-follow lessons that equip women entrepreneurs with the digital skills and confidence to move their businesses online, retain their loyal clientele, and potentially expand their operations during lockdown.

2. Incorporate “tech and touch” into products.

We know that building trust between financial institutions and their customers through human connection is essential to client retention and product adoption. As many FSPs have moved their operations online during the COVID-19 crisis, they’ve risked leaving some clients behind — in particular, those who have lower levels of education and are less familiar with digital products and services. In our survey, women entrepreneurs reported lower education levels than their male counterparts, especially for technical school or higher education completion. We found that these lower education levels are correlated with greater distrust in digital financial products.

Human touch can be critical to lowering barriers to entry for these important resilience-building products, and many FSPs have found ways to cultivate personal connections with their customers despite social distancing measures. Financial service providers can utilize call centers or assisted onboarding to reach customers one-on-one to explain the value of digital products, teach them how to use them, and engage customers in a more meaningful manner. Investing in strategies that combine human interaction with technology will ensure that more women entrepreneurs join the wave of digitization. With access to and support in using digital tools, they’re better equipped to navigate the new normal, rethink or restart their businesses, and build their financial health so that they can be resilient to any future crises.

3. Prioritize savings products that meet the needs of women.

Global trends indicate that women are stronger savers than men, with lower loan-to-deposit ratios. At the same time, they’re also less likely to have reserve funds to help their businesses survive economic shocks. Our own findings in Chile and Mexico show that the women entrepreneurs surveyed had on average 10 percent fewer reserve funds available for emergencies than men. This means that although women have a higher propensity to save, they face barriers doing so formally through savings products, making them more vulnerable during crises. To prepare their women clients for future economic downturns, financial service providers need to design savings products that specifically meet the needs of women and incentivize the opening of savings accounts. This incentivization might involve the launch of a savings product — like Shorouq by Bank al Etihad — that is coupled with a rewards program which recognizes the financial goals of women like saving for children’s education or owning a home.

4. Engage women entrepreneurs with practical advice on business survival.

During this crisis, many women are experiencing a disappearance of sales, forcing them to dip into savings to rescue their business, or take on more debt to keep their business afloat. These women entrepreneurs in our survey reported being more focused on their businesses’ survival than business growth and more likely to indicate they are exploring other sources of income or have thought about shuttering their businesses. Male respondents, though also seeing disappearing sales, were more likely to consider expanding their businesses or to rethink their business models in response to the crisis. These findings emphasize that women business owners are struggling to keep their businesses afloat and need guidance to weather this tough time. While pivoting business models and implementing marketing techniques might be key to keeping business doors open, women often lack the time, resources, and support needed to undertake these activities. Financial service providers can play a critical role in helping women entrepreneurs find innovative ways to pivot and strengthen their business during this time.

5. Meet women where they are by recognizing their day-to-day responsibilities and stressors.

49 percent of women reported spending more time tending to children since the onset of the pandemic, while only 7 percent of men reported the same.

Nearly two-thirds of women surveyed reported feeling more tired since the pandemic struck, and more than half reported greater emotional distress. Our survey analysis indicates that women entrepreneurs are spending significantly more time taking care of their children than their male counterparts. Forty-nine percent of women reported spending more time tending to children since the onset of the pandemic, while only seven percent of men reported the same. Women entrepreneurs who are also caretakers need convenient and easy-to-use financial and business management products that allow them to stay home while tending to their businesses. That being said, reports have also shown sharp surges in reported domestic violence around the world as a result of the lockdown. Offering non-financial services — such as hotlines to connect with experts in gender-based violence or telehealth services — has been found to be highly impactful among women.

The vulnerabilities of women during a crisis like COVID-19 are significant and concerning. With this in mind, Accion Global Advisory Solutions is creating products that help women stay safe and financially healthy during this trying time. We created new modules focused on the crisis for Accion’s interactive edtech platform, Ovante, to help microentrepreneurs adapt their businesses without ever leaving home. This type of flexible education is perfect for women entrepreneurs, who are — as we have seen — strapped for time due to an increase in household responsibilities, and less likely to understand or trust financial products and business strategies that are essential for business survival.

Accion continues to work closely with our financial service provider partners to design additional products that meet the everyday needs of women and equip women entrepreneurs with the knowledge and tools they need to survive this pandemic and build resiliency for the future.

Las mujeres llevan la peor parte de la crisis del Covid-19 y los proveedores de servicios financieros (PSF) tienen la responsabilidad de tomar medidas

María Pico adquirió las destrezas para hacer crecer su negocio de peluquería en Bucaramanga, Colombia, gracias a la plataforma de educación tecnológica de Accion, Ovante.

Desde que la pandemia de Covid-19 frenó en seco las economías a principios de 2020, muchas microempresas en el mundo se han visto obligadas a cerrar y la vida financiera de muchas personas se ha tornado insegura; sin embargo, algo sí es seguro: los hombres y las mujeres que poseen negocios experimentan la pandemia y sus consecuencias económicas de manera diferente, y las mujeres se llevan la peor parte de la crisis. Las mujeres son más propensas a llevar a cabo trabajos informales mal remunerados, en sectores que son vulnerables a interrupciones durante la pandemia; y las empresas propiedad de mujeres tienen menor probabilidad de disponer de los fondos de reserva necesarios para ayudarlas a sobreponerse a shocks económicos prolongados. Las arraigadas desigualdades de género dejan a las mujeres y a los hombres con diferentes niveles de recursos disponibles para; planificar, gestionar y recuperarse de estos impactos.

A finales de 2020, Accion Global Advisory Solutions realizó una encuesta entre 2.600 microempresarios en México y Chile, para ayudar a los proveedores de servicios financieros a entender cómo les iba a sus clientes de micro y pequeñas empresas luego de nueve meses de pandemia. Los resultados de la encuesta aportaron información importante sobre los desafíos a los que se enfrentan las empresas propiedad de mujeres debido a la pandemia. Basándonos en los resultados de nuestra investigación, identificamos cinco maneras que los proveedores de servicios financieros (PSF) pueden utilizar para apoyar a las mujeres, a medida que adaptan sus negocios y sus vidas durante la pandemia:

1. Ayudar a las mujeres a desarrollar las destrezas digitales necesarias para mantenerse resilientes.

Nuestros resultados muestran que es casi un 16% más probable que las mujeres tengan negocios unipersonales, mientras que las empresas propiedad de hombres tienden a tener varios empleados. Aunque esto significa que las mujeres empresarias pueden tener menos gastos laborales, también se traduce en que incluso en los buenos tiempos suelen manejar solas todos los aspectos de sus negocios. Muchas de estas empresas individuales que acostumbraban a vender y promover sus productos en persona, no estaban preparadas para operar digitalmente. Hemos hallado que cuando las microempresas digitalizan al menos parte de su negocio, o reinventan su negocio por completo, les ha ido mejor durante la pandemia. Las plataformas y programas de edtech (tecnologia educativa), tales como Ovante de Accion, ofrecen lecciones rápidas y fáciles de seguir que aportan a las mujeres emprendedoras las destrezas digitales y la confianza necesarias para operar sus negocios en línea, mantener a su clientela leal y potencialmente expandir sus operaciones durante el confinamiento.

2. Incorporar “tecnología y contacto” en los productos.

Sabemos que, el generar confianza entre las instituciones financieras y sus clientes a través de la conexión humana es esencial para la retención de clientes y la aceptación de los productos. Dado que durante la crisis del COVID-19, muchos PSF han llevado sus operaciones on-line, se arriesgan a dejar por fuera a algunos clientes, en particular a aquellos con menor nivel educativo y menos familiarizados con los productos y servicios digitales. En nuestra encuesta, las emprendedoras reportaron niveles de educación más bajos que sus contrapartes masculinas, especialmente en cuanto a escolaridad técnica o superior. Encontramos que estos menores niveles de educación se correlacionan con una mayor desconfianza hacia los productos financieros digitales.

El toque humano puede ser fundamental para reducir las barreras de entrada para estos productos que aumentan la resiliencia, y muchos PSF han encontrado formas de cultivar lazos personales con sus clientes a pesar de las medidas de distanciamiento social. Los proveedores de servicios financieros pueden utilizar su call center o la vinculación asistida para llegar a los clientes uno a uno y explicarles el valor de los productos digitales, enseñarles cómo usarlos e interactuar con ellos de manera más significativa. El invertir en estrategias que combinen la interacción humana con la tecnología garantiza que más mujeres emprendedoras se sumen a la ola de la digitalización. Apoyadas en el uso de herramientas digitales, estarán mejor equipadas para navegar por la nueva normalidad, repensar o reiniciar sus negocios y fortalecer su salud financiera para que puedan resistir a cualquier crisis futura.

3. Priorizar productos de ahorro que satisfagan las necesidades de las mujeres.

Las tendencias mundiales indican que las mujeres ahorran más que los hombres, con una relación préstamo-depósito más baja. Pero al mismo tiempo, también tienden a tener menos fondos de reserva para ayudar a sus empresas a sobrevivir a las crisis económicas. Nuestros propios hallazgos en Chile y México muestran que las mujeres empresarias encuestadas tenían en promedio un 10 por ciento menos de fondos de reserva disponibles para emergencias que los hombres. Esto significa que, si bien las mujeres tienen una mayor propensión a ahorrar, enfrentan barreras para hacerlo formalmente mediante productos de ahorro, lo que las hace más vulnerables durante las crisis. Para preparar a sus clientas para futuras recesiones económicas, los proveedores de servicios financieros deben diseñar productos de ahorro que satisfagan específicamente las necesidades de las mujeres, e incentiven la apertura de cuentas de ahorro. Un buen ejemplo de esta iniciativa es el lanzamiento de un producto de ahorro, como el Shorouq de Bank al Etihad, que se combina con un programa de recompensas que reconoce las metas financieras de las mujeres, como ahorrar para la educación de sus hijos o adquirir una vivienda.

4. Interactuar con las mujeres emprendedoras mediante consejos prácticos sobre supervivencia empresarial.

Durante esta crisis, muchas mujeres están experimentando una fuerte caída en las ventas, lo que las obliga a echar mano de sus ahorros para rescatar su negocio o contraer más deudas para mantenerlo a flote. Estas emprendedoras en nuestra encuesta informaron estar más centradas en la supervivencia de sus negocios que en su crecimiento, y es más probable que indiquen que están explorando otras fuentes de ingresos o han pensado en cerrar sus negocios. Los hombres encuestados, aunque también sufrieron la caída de las ventas, tenían mayor tendencia a pensar cómo expandir sus negocios o a repensar sus modelos comerciales en respuesta a la crisis. Estos hallazgos reiteran que las mujeres propietarias de negocios están luchando por mantener sus negocios a flote y necesitan orientación para superar estos tiempos difíciles. Si bien los cambios de modelos de negocio y la implementación de técnicas de marketing pueden ser la clave para mantener en funcionamiento a las empresas, las mujeres suelen carecer del tiempo, los recursos y el apoyo necesarios para llevar a cabo estas actividades. Los proveedores de servicios financieros pueden desempeñar un papel fundamental a la hora de ayudar a las emprendedoras a encontrar formas innovadoras de cambiar y fortalecer sus negocios durante estos tiempos.

4. llegar a donde están las mujeres y reconocer las responsabilidades y factores estresantes de su día a día.

El 49 por ciento de las mujeres informó haber pasado más tiempo cuidando a los niños desde el inicio de la pandemia, mientras que solo el 7 por ciento de los hombres declara lo mismo.

Casi dos tercios de las mujeres encuestadas dijeron sentirse más cansadas desde que golpeó la pandemia, y más de la mitad informaron sobre una mayor angustia emocional. El análisis de nuestra encuesta indica que las emprendedoras pasan mucho más tiempo cuidando a sus hijos que sus pares masculinos. El 49 por ciento de las mujeres informó haber pasado más tiempo cuidando a los niños desde el inicio de la pandemia, mientras que solo el siete por ciento de los hombres declara lo mismo. Las mujeres emprendedoras que también son cuidadoras necesitan productos financieros y de gestión de negocios convenientes y fáciles de usar, que les permitan quedarse en casa mientras atienden sus negocios. Dicho esto, los informes también muestran fuertes aumentos en denuncias de violencia doméstica en todo el mundo como resultado de los confinamientos. Se pone de manifiesto que el ofrecer servicios no financieros, tales como líneas directas para conectarse con expertos en violencia de género, o servicios de telesalud, tiene un gran impacto entre las mujeres.

Las vulnerabilidades de las mujeres durante una crisis como la del COVID-19 son significativas y preocupantes. Con esto en mente, Accion Global Advisory Solutions está creando productos que ayudan a las mujeres a mantenerse seguras y financieramente saludables durante esos tiempos difíciles. Dentro de la plataforma edtech—Ovante—hemos creado nuevos módulos enfocados en el manejo de crisis, enfocados en ayudar a las microempresarias a adaptar sus negocios sin tener que salir de casa. Este tipo de capacitación flexible es perfecta para las mujeres emprendedoras que quieren ampliar sus habilidades empresariales y conocimientos en productos financieros y quienes, como hemos visto, tienen poco tiempo debido al aumento de responsabilidades domésticas.

Acción continúa trabajando en estrecha colaboración con nuestros socios proveedores de servicios financieros para diseñar productos adicionales que satisfagan las necesidades diarias de las mujeres, y dotar a las emprendedoras con el conocimiento y las herramientas que necesitan para sobrevivir a esta pandemia y desarrollar resiliencia para el futuro.