Finanzas Rurales

Al representar la pobreza rural un 63 por ciento de la pobreza mundial, la importancia de que los servicios de microfinanzas se encuentren disponibles más allá de los límites de la ciudad está clara. Los pobres rurales constituyen tanto la mayor necesidad insatisfecha como el mayor mercado desatendido para los servicios de microfinanzas. El suministro de servicios financieros a los pobres rurales puede abordar problemas asociados con altos niveles de pobreza, bajos niveles de producción, y la migración rural-urbana. Los objetivos de Acción en las microfinanzas rurales son ampliar las fronteras de las microfinanzas sostenibles más allá de las áreas urbanas superando las barreras de costo, mitigando el riesgo, y explorando las innovaciones tecnológicas y metodológicas.

Beneficios para las Instituciones de Microfinanzas (IMFs)
Aunque las IMFs deben ser conscientes de los desafíos que las áreas rurales presentan en términos de costos y riesgos, las IMFs alrededor del mundo están encontrando que llegar a este mercado desatendido puede ser una oportunidad viable y rentable. El traslado a las áreas rurales viene acompañado de considerables ventajas para las IMFs:

Las áreas rurales normalmente son menos competitivas que las urbanas;
La voluntad de pago de los clientes rurales tiende a ser superior a la de los clientes urbanos;
El ampliarse a áreas rurales ayuda a profundizar la estrategia minorista general de la IMF;
El comprometerse en finanzas rurales fortalece la imagen de una institución en la comunidad.

Experiencia de Acción
En los últimos tres a cuatro años, Acción ha trabajado con varias instituciones en América Latina y África para instituir o ampliar los programas de crédito rural. Estos esfuerzos han dado como resultado una exitosa penetración rural así como un rango de productos de microcrédito adaptados para las áreas rurales. El éxito de un programa de crédito rural depende de una amplia gama de variables. La MFI debe entender, en una forma realista, la estructura de ganancias de una cartera rural y su relación con la misión institucional. La experiencia ha demostrado que a menudo toma tiempo a la gerencia aceptar la expansión rural como una estrategia comercial válida y aún más tiempo para llevar a cabo los cambios necesarios asociados con esta estrategia. Sin embargo, algunos socios de Acción han encontrado que los clientes rurales pueden ser aun más rentables que los urbanos.

Además, las IMFs son responsables del aumento del costo de atender clientes distantes a través de una descentralización eficaz y el uso de una infraestructura no tradicional y atención al cliente. A fin de encarar la falta de activos físicos de los individuos más rurales de bajos ingresos, los socios de Acción han desarrollado enfoques innovadores que utilizan una amplia gama de garantías no convencionales. Las IMFs también deben prepararse para tratar con problemas de recursos humanos exclusivos de las áreas rurales, especialmente relacionados con la contratación, capacitación y motivación del personal. La diversificación del portafolio en sus diferentes formas ha resultado ser la estrategia más eficaz para reducir el riesgo. Acción, junto con sus socios, ha desarrollado una amplia gama de productos de crédito individual y de grupo. Esta mezcla de productos y servicios ayuda a las instituciones a prestar un buen servicio al cliente y de esta forma retenerlos, así como ampliar el alcance, diversificar las carteras, explotar los flujos urbano-rurales, reducir los riesgos generales de otorgar crédito y aumentar la productividad de las sucursales rurales.

Aún cuando el ajustar los productos de crédito y de ahorro a las necesidades y preferencias específicas de los clientes es por lo menos tan importante en las áreas rurales como en las áreas urbanas, las IMFs deben contrapesar el aumento en el costo de responder flexiblemente a través de un alto grado de estandarización en los productos, así como a través de los procesos de la organización. La tecnología juega dos papeles clave en las finanzas rurales: implementar un control interno efectivo cuando la vigilancia directa es difícil debido a la distancia y disminuir el costo de penetración en las áreas más remotas. Finalmente, la colaboración y las alianzas estratégicas con otras instituciones rurales, tales como los proveedores de insumos y los bancos, pueden reducir significativamente los costos y los riesgos para las IMFs.

Las instituciones más prometedoras para ampliarse hacia las áreas rurales son las IMFs con experiencia, que se encuentran ubicadas en el área urbana, con productos bien probados para las áreas urbanas. Los socios de Acción que están llegando a las áreas rurales se han adaptado gradualmente o, en muchos casos, han rediseñado totalmente sus metodologías a los entornos rurales. El principio general ha sido empezar con los retos más fáciles y afrontar los más difíciles a medida que los primeros se resuelven de manera exitosa. De igual manera, la selección de las áreas para iniciar una operación de crédito rural se debe basar en la facilidad de acceso, la concentración de los clientes, los riesgos de producción, la diversificación de las fuentes de ingreso del hogar, y la cultura de crédito. Los créditos rurales deben empezar en áreas que son de más fácil acceso y que presentan un bajo riesgo, ampliando luego las operaciones gradualmente hacia las áreas de más riesgo. Esto generalmente significa trabajar hacia afuera desde centros poblacionales tales como las ciudades, los pueblos o los centros de mercado.

Servicios de Acción
Acción ha trabajado con éxito con varias instituciones en diferentes países para lanzar y ampliar programas de finanzas rurales. Acción ha desarrollado un portafolio de cuatro productos de crédito rural (tres créditos de grupo, uno individual) y un manual genérico para que lo usen las IMFs. Acción percibe su papel como el de proporcionarles a sus socios las herramientas que se requieren para hacer que las microfinanzas rurales sean rentables y demostrar que la expansión rural puede ser una estrategia viable. Si estas IMFs pueden penetrar las áreas rurales de una manera sistemática, rentable y a grande escala, le ofrecerán a otras instituciones de microfinanzas el camino a seguir para comprometerse en finanzas rurales. Los servicios ofrecidos por Acción respecto a la penetración rural incluyen:

Investigación de Mercado para determinar el potencial del mercado así como las preferencias y la demanda del cliente;
Diagnóstico institucional para identificar los cuellos de botella y los cambios que se requieren para implementar un programa de finanzas rurales;
Diseño y/o reingeniería de productos especializados impulsados por la demanda para el mercado rural, incluyendo estudios de costos y proyecciones para determinar el precio apropiado;
Capacitación de personal y ajuste de los sistemas de recursos humanos a los requerimientos específicos de la expansión rural;
Diseño de un MIS apropiado para crédito rural;
Pruebas piloto, incluyendo el establecimiento de referencias (benchmarking) e indicadores así como el desarrollo de un sistema de monitoreo y evaluación;
Masificación y expansión amplia para incorporar los productos rurales en el portafolio y en la estrategia comercial de la institución;
Desarrollar alianzas estratégicas con las instituciones capaces de reducir los costos y los riesgos de la penetración rural.