Canales Alternativos de las Microfinanzas

Durante varios de sus 30 años de historia, las microfinanzas han estado limitadas al modelo convencional de entrega de créditos que consta de: sucursal y asesor de crédito. Recientemente, las instituciones microfinancieras han estado considerando otras formas no tradicionales de repartir el crédito y otros servicios financieros paral las personas con bajos ingresos. Normalmente, a esta función se refieren como Canales Alternativos.

El entusiasmo actual por los nuevos canales de distribución se debe a dos cambios radicales que, según los expertos, necesitan ocurrir para que las microfinanzas “alcancen escala”. El primero de ellos es que determinados canales de distribución ofrezcan la posibilidad del alcance masivo. Aunque las instituciones microfinancieras ya han obtenido algunos resultados concretos, todavía no ha sido posible ofrecer los servicios a la inmensa mayoría de las personas con bajos ingresos, en particular aquellas que están en áreas rurales de difícil acceso. Algunos canales, como aquellos que ofrecen servicios financieros a través de agentes minoristas, o sea, un supermercado o una farmacia (denominados “agentes bancarios”), podrían acercar la industria a un servicio significativamente mayor entre los que cuentan con bajos recursos.

El segundo cambio gira alrededor de una drástica reducción del costo. Por la esencia de su modelo de operación basado en relaciones “persona a persona”, las microfinanzas demandan una cantidad notable de recursos humanos y costos de mano de obra que, con frecuencia, dan cuenta de una significativa parte de los gastos de operación. Según crece la competencia, las IMF buscan diferentes canales que puedan reducir (aunque no eliminar) su dependencia de los asesores de crédito y ofrecer una armonía entre los servicios clásicos “personalizados” y una incipiente banca “de negocios”, cómo una de tipo móvil (teléfonos celulares).

Con pocos puntos de referencia y modelos establecidos, incluso en la industria de banca minorista, muchos de los canales alternativos de esta clase son nuevos para las microfinanzas, de modo que existe un alto grado de experimentación actualmente en curso. Queda por ver en los próximos años cuáles de estos canales podrán ser capaces de ejercer una influencia sobre las transformaciones anteriormente indicadas.

Beneficios y Desafíos a las Instituciones Microfinancieras (IMF)
Las motivaciones para la diversificación de los canales están íntimamente ligadas con los beneficios centrales:

Adquisición y retención de clientes: Penetración de nuevos mercados o prestación de servicios en áreas de difícil acceso
Diversificación de los productos: Ser capaces de ofrecer productos apreciados como micro-ahorros y remesas, con rentabilidad y eficiencia
Eficiencia operacional: Reducir la congestión de las sucursales y lograr el máximo de los cajeros y asesores de crédito de las IMF
Reducción del efectivo: Reducir el efectivo en el sistema financiero ahorra dinero, resulta más transparente, menos vulnerable al riesgo de fraude y más seguro para el cliente

Los desafíos, sin embargo, no son menos importantes. El primero es la propia esencia de los Canales Alternativos, lo que normalmente implica diversos aspectos de: operaciones, tecnología, mercantiles y de mercadeo que funcionan estrechamente juntos, tanto en la estrategia como en la implementación; puede que no todas las instituciones cuenten con los recursos disponibles para llevarlos a cabo. Algunos de los canales, como los corresponsales bancarios, puede que se enfrenten con ambientes reguladores ambiguos o tensos en los países en cuestión. También podría darse que los clientes no comprendan el concepto de (una tarjeta prepagada) o se sientan incómodos al usar alguno de los canales más novedosos tecnológicamente (teléfono celular). Finalmente, algunos de los proyectos de implementación del canal son a largo plazo y exigen una fuerte inversión de capital, de modo que, exigen un sólido compromiso y una gran dedicación de los dirigentes principales y del personal involucrado en el proyecto.

La Experiencia de Acción
Basándose en los resultados de la investigación realizada en el 2006, Acción ha identificado tres áreas de atención del canal en ascenso. Ellas son: los agentes bancarios, las tarjetas (en particular las prepagadas y de débito) y la banca por telefonía celular. En la actualidad, Acción está involucrada en una serie de proyectos con sus afiliadas y socios bancarios, entre ellos:

Programas piloto para sustituir las transacciones de dinero en efectivo por tarjetas (débito o crédito) en los modelos de negocios de las instituciones microfinancieras, tanto para las operaciones de crédito como de ahorro.
Utilización de tarjetas prepagadas para que los receptores de remesas accedan más a la banca, incrementando así la comodidad y el acceso a servicios financieros acumuladores de activos (como ahorros, seguros y vivienda).
Usar corresponsales y agentes bancarios para incrementar la comodidad de los clientes finales y permitir a las IMF ampliar eficientemente su alcance a nuevos mercados.
Incorporar plataformas bancarias de telefonía celular en las microfinanzas.
Desarrollar estrategias de múltiples canales que incorporen diferentes “anexos” a las sucursales tradicionales (como cajeros automáticos o ATM y kioscos).

Estas áreas de atención serán analizadas continuamente en la medida que se adquiera más conocimiento a través de los que están siendo implementados.

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Para más información acerca de los Canales Alternativos, comuníquese con:

Nino Mesarina, nmesarina@accion.org
Teléfono: (202) 393-5113 x1623